ফুটবল ইতিহাসে পেলে, ম্যারাডোনা ও মেসি—এই তিন মহাতারকা আলাদা আলাদা উজ্জ্বল যুগের প্রতিনিধি। তাহলে তাঁদের কাছাকাছি সামর্থ্যের কিংবদন্তি খেলোয়াড়রা কে কে? বিশ্ব ফুটবলের ইতিহাসকে স্পষ্টভাবে তিন পর্যায়ে ভাগ করা যায়: প্রথমে পেলের আধিপত্যের প্রাচীন যুগ, তারপর ম্যারাডোনার নেতৃত্বে ৮০ থেকে ৯০-এর দশক, শেষে মেসির শাসিত আধুনিক ফুটবল। প্রতিটি যুগেই একজন তাঁর পিছু পিছু থাকা কিংবদন্তি খেলোয়াড় আছেন—সম্মান ও মাঠের পারফরম্যান্স মিলিয়ে যাঁদের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করা কঠিন।
পেলের যুগে পেলে ছাড়া প্রথম স্থান ধরা হয় দি স্টিফানোকে; তিনি «গোল্ডেন অ্যারো» ডাকনামে বিশ্বজুড়ে পরিচিত। পেলে তিন বিশ্বকাপ জয় দিয়ে যুগের চূড়ায় থাকেন, আর দি স্টিফানো ইউরোপীয় মঞ্চে অতুলনীয় অর্জন গড়েন। রিয়াল মাদ্রিদে ১১ মৌসুমে তিনি দলকে পাঁচবার টানা চ্যাম্পিয়নস কাপ ও আট লা লিগা শিরোপা জেতান, দুবার বলন দ’অর জেতেন এবং বিশ্বের একমাত্র সুপার বলন দ’অরধারীও তিনি। দি স্টিফানো শুধু আক্রমণে নয়, সংগঠনেও দক্ষ—মাঠে তাঁর প্রভাব অসাধারণ। তিনি পাঁচবার লা লিগার শীর্ষ গোলদাতা হন। একই সময়ে ফন্তেন ও পুশকাশের মতো নাম থাকলেও ক্লাব পর্যায়ে তাঁদের আধিপত্য দি স্টিফানোর তুলনায় কম। জাতীয় দলে স্পেনের সামগ্রিক দুর্বলতা তাঁর অর্জন সীমিত করে—পেলেকে ছাড়িয়ে যেতে না পারার মূল কারণ এটি। তাই সেই যুগে দি স্টিফানোকেই দ্বিতীয় স্থানীয় ধরা হয়।
ম্যারাডোনার ৮০–৯০ দশকে সবচেয়ে উজ্জ্বল নাম প্লাতিনি। ১৯৮৬ সালে ম্যারাডোনা ব্যক্তিগত বীরত্বে আর্জেন্টিনাকে বিশ্বকাপ জেতান এবং নাপোলিতেও উজ্জ্বলতা গড়েন। আর প্লাতিনি ইউরোপীয় মঞ্চের নিরঙ্কুশ রাজা—টানা তিন বছর বলন দ’অর, ইতিহাসের প্রথম এমন অর্জন। ১৯৮৪ ইউরো কাপে পাঁচ ম্যাচে ৯ গোল—এখনও অটুট। ইয়ুভেতে পাঁচ বছরে দুই সিরি আ, এক চ্যাম্পিয়নস কাপ ও এক টয়োটা কাপ। তখনকার অত্যন্ত শক্তিশালী প্রতিরক্ষার সিরি আতে মিডফিল্ডার হয়েও লীগ গোল্ডেন বুট—তাঁর সর্বাঙ্গীনতাই দেখায়। একই সময়ে ভান বাস্তেন ও গুলিটও উজ্জ্বল ছিলেন, কিন্তু তাঁদের সংক্ষিপ্ত শীর্ষকাল প্লাতিনির স্থায়ী স্থিতিশীলতার বিপরীতে দাঁড়ায়।
শেষে মেসির আধুনিক ফুটবল। মেসি ছাড়া নিঃসন্দেহে সি রোনালদোই সমসাময়িক সবচেয়ে শক্তিশালী। দুজনের শীর্ষকাল প্রায় পনেরো বছর ওভারল্যাপ করেছে এবং সরাসরি প্রতিদ্বন্দ্বিতায় ছিল—সি রোনালদোকেই মেসির সঙ্গে টক্কর দিতে পারা একমাত্র মহাতারকা বলা যায়। পাঁচ বলন দ’অর, চার ইউরোপীয় গোল্ডেন বুট ও সাত চ্যাম্পিয়নস লিগ গোল্ডেন বুট তাঁর মহত্ত্ব প্রমাণ করে। প্রিমিয়ার লিগ, লা লিগা ও সিরি আ—সবখানেই লীগ জেতা তিনি; জাতীয় দলে পর্তুগালকে ইতিহাসের প্রথম ইউরো কাপ ও দুই নেশনস লিগ জেতান। ক্যারিয়ারে প্রায় হাজার গোল; চ্যাম্পিয়নস লিগ ও জাতীয় দল—দুটোতেই সর্বকালের শীর্ষ গোলদাতা। তিনি দীর্ঘদিন শীর্ষে থাকেন; যে দলেই যান, দ্রুত কেন্দ্রীয় হয়ে ওঠেন।
