বেইজিং সময় ২৯ সেপ্টেম্বর, অভিজ্ঞ কোয়ার্টারব্যাকদের নিয়ে বারবার দোদুল্যমানতার পর মিনেসোটা ভাইকিংস ড্রাফটের মাধ্যমে ভবিষ্যৎ পুরোপুরি নিশ্চিত করার চেষ্টা করেছিল। কিন্তু দলের মূল কোয়ার্টারব্যাক খোঁজার এই যাত্রা পরিকল্পনামাফিক এগোয়নি।
২০২৪ সালের ড্রাফটের দিকে ফিরে তাকালে দেখা যায়, ভাইকিংস নিউইয়র্ক জেটসের সঙ্গে ট্রেড করে ১১তম পিক এবং চতুর্থ ও পঞ্চম রাউন্ডের ড্রাফট পিকের বিনিময়ে সামান্য ওপরে উঠে ১০ম পিক নেয় এবং শেষ পর্যন্ত মিশিগান বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রতিভাবান তরুণ জে.জে. ম্যাকার্থিকে দলে নেয়। দুর্ভাগ্যবশত প্রি-সিজনে মেনিসকাস ছিঁড়ে যাওয়ায় তার রুকি মৌসুম সরাসরি শেষ হয়ে যায়।
স্যাম ডারনল্ডের বদলি হিসেবে খেলার অন্তর্বর্তী সময় পার করার পর ভাইকিংস ২০২৫ মৌসুমে ম্যাকার্থিকে মূল কোয়ার্টারব্যাক বানায়। এই তরুণ নেতা মাঝে মাঝে মাঠে ঝলক দেখিয়েছেন, অ্যাওয়ে ম্যাচে ডেট্রয়েট লায়ন্সকে হারানোর মতো উজ্জ্বল জয়ও এনে দিয়েছেন, কিন্তু গোড়ালি মচকানো ও কনকাশনের মতো চোট তার বিকাশের ছন্দ পুরোপুরি ভেঙে দেয়। দুই বছর ধরে থেমে থেমে চলা কৌশলগত অনুশীলন, সেই সঙ্গে কারসন ওয়েন্টজ এবং সম্প্রতি কম খরচে যোগ দেওয়া কাইলার মারের সঙ্গে দলে তীব্র প্রতিযোগিতা শেষ পর্যন্ত ব্যবস্থাপনার ধৈর্য ফুরিয়ে দেয়।
নিউইয়র্ক জায়ান্টস চোটের কবলে পড়ায় ভাইকিংস সময়মতো লোকসান থামানোর সিদ্ধান্ত নেয় এবং একসময়ের এই প্রথম রাউন্ডের খেলোয়াড়কে নিউইয়র্কে ট্রেড করে, বিনিময়ে পায় কেবল পরের বছরের একটি পঞ্চম রাউন্ডের ড্রাফট পিক। মিনেসোটার জন্য ড্রাফট সিদ্ধান্তের ভুল দ্রুত স্বীকার করা অন্ধভাবে আরও বিনিয়োগ করার চেয়ে নিশ্চয়ই ভালো, তবে এর জন্য দিতে হওয়া ডুবে যাওয়া খরচ এখনও অনেক বেশি।
এখন ভাইকিংসের আক্রমণভাগ মারে ও ওয়েন্টজ মিলে সামলাবেন। তবে মিনেসোটার আসল দুশ্চিন্তা হয়তো সামনের সময়ে নয়, বরং দূর ভবিষ্যতে: ম্যাকার্থি কি নিউইয়র্কে গিয়ে প্রমাণ করতে পারবেন যে তারা ভুল ছিল? যদি সেই দিন আসে, বেগুনি বাহিনীকে আবারও "উঁচু পিকের সম্ভাবনাময় তরুণকে খুব তাড়াতাড়ি ছেড়ে দেওয়া" দলের তকমা বইতে হবে, আর এবার হয়তো তাদের নিজেদের পক্ষে সাফাই দেওয়ার সুযোগও থাকবে না।
(প্রতিবেদনটি পাঠিয়েছেন: জিয়ান জুন)