মৌসুমের প্রথম চার সপ্তাহ শেষে চিফস এএফসির একমাত্র ৪-০ দল, এএফসি তালিকার শীর্ষে।
এটা একটু চমক, কিন্তু অপ্রত্যাশিত নয়। গত দশ বছর চিফসই এএফসির দীর্ঘমেয়াদি শীর্ষ দল।
একই সময়ে জাগুয়ার্স বেশিরভাগ সময় উঁচু ড্রাফট পিকের লড়াইয়েই ছিল। তৃতীয় সপ্তাহে তারা অতিথি হয়ে ২২-১৭-এ বেঙ্গলসকে হারায়, আরও উজ্জ্বল এক হিসাব পায়: গত মৌসুমের ১১তম সপ্তাহ থেকে জাগুয়ার্সের নিয়মিত মৌসুম ১১-১, একই সময়ে লিগের সেরা। দ্বিতীয় বছরের কোচ লিয়াম কোয়েনের হাতে দলের হিসাব ১৬-৫, একই সময়ে লিগে যুগ্ম দ্বিতীয়, শুধু ১৭-৪ করা সিহকসের পিছনে।
এমন এক শক্তিশালী দল, যার তেমন স্পষ্ট দুর্বলতা নেই। রক্ষণের ব্যাকফিল্ডের চোটই একমাত্র ঝুঁকি। এ সপ্তাহের ম্যাচ জাগুয়ার্সের সেরা খেলা ছিল না। কোয়েনও স্বীকার করেন, তারকা জামার চেজ ও টি হিগিন্স না থাকলেও বেঙ্গলস ম্যাচের শেষ দিকে দ্রুত স্কোরিং এলাকায় ঢুকতে পেরেছিল।
কিন্তু জাগুয়ার্স সেই তিন দলের একটি, যাদের আক্রমণ ও রক্ষণের ইপিএ দুটোই লিগের শীর্ষ দশে। গত মৌসুমের ১১তম সপ্তাহ থেকে এই ১১-১ ধারা শুরুর পর তারাই একমাত্র দল, যাদের আক্রমণ, রক্ষণ ও স্পেশাল টিম, তিন মাত্রার প্রতি স্ন্যাপ ইপিএ সবই লিগের সামনের সারিতে স্থির।
কোয়ার্টারব্যাক ট্রেভর লরেন্স প্রথম চার ম্যাচে ক্যারিয়ারের সেরা হিসাব দিয়েছেন, আর উন্নতিও বিশাল: পাস সম্পন্নের হার ৬৯.২ শতাংশ, প্রতি পাস প্রচেষ্টায় ৮.১ গজ, কোয়ার্টারব্যাক পাসার রেটিং ১১১.২, প্রতি পাস প্রচেষ্টায় ইপিএ +০.২০, এবং এখনও কোনো টার্নওভার হয়নি।
"আগে যে চেহারা দেখেছি, তার চেয়ে তিনি অনেক শক্তিশালী," আরেক দলের এক কোচ বলেন, "তাঁর হাতের জোর চমকে দেয়। কিন্তু আরও জরুরি, তাঁর সিদ্ধান্ত খুব স্থির, দলকে ভুলের মুখে ফেলেন না।"
এই কোচ দুটি আক্রমণ স্ন্যাপের উদাহরণ দেন।
প্যাট্রিয়টসের বিপক্ষে লরেন্স বুটলেগ রান-পাস করতে গিয়ে সঙ্গে সঙ্গে পাস রাশের চাপ পান। বাধ্য হয়ে ৭ গজ পিছিয়ে যান, বল হাতে প্যাট্রিয়টসের ১৪ গজ লাইনে চলে আসেন। তিনি বল ফেলে দেন, যাতে স্যাক খেয়ে আরও গজ না হারান। পরের স্ন্যাপে প্রতিপক্ষ একসঙ্গে ব্লিটজ করে। এক অচিহ্নিত রাশার বি-গ্যাপ দিয়ে সোজা এসে পড়েন। লরেন্স স্থির দাঁড়িয়ে নিখুঁত এক টাচডাউন পাস দেন।
ব্রাউন্সের বিপক্ষে লরেন্স বাঁ দিকে দৌড়োন এবং একই সঙ্গে জাকোবি মেয়ার্সকে নিখুঁত পাস দিয়ে ৩২ গজের টাচডাউন করেন। এতে তাঁর হাতের জোর, নিখুঁততা ও ম্যাচের অভিজ্ঞতা পুরোপুরি ফোটে।
"এই পাস বাতাসে প্রায় ৪৩ গজ উড়ে এন্ডজোনের গভীরে পৌঁছায়। বলটা খুব সুন্দর। তিনি দৌড়ের মধ্যেই বল ছাড়েন, দেখেন রক্ষণকারী তাঁর দিকে পিঠ করে আছেন। তিনি এমন পাসের রেখা বেছে নেন, যাতে রিসিভার রক্ষণকারী জায়গায় পৌঁছানোর আগেই ক্যাচ সম্পন্ন করতে পারেন। এ এক ম্যাচ-বুদ্ধিতে ভরা টাচডাউন।"
এখন পর্যন্ত জাগুয়ার্সের পয়েন্টের পার্থক্য +৫১, এএফসিতে শীর্ষে। এরপর তারা টানা লন্ডনে ঈগলস ও টেক্সানসের মুখোমুখি হবে। সপ্তম সপ্তাহের বাইয়ের পর বাকি ১১ ম্যাচের মধ্যে ৭টি অতিথি।
(এই প্রতিবেদনের অবদানকারী: A সংস্করণ)