এনবিএর অনেক দলের মধ্যে হিউস্টন রকেটস ছাড়াও ডালাস ম্যাভেরিক্স আরেকটি দল, যাদের সঙ্গে চীনা বাস্কেটবলের বন্ধন খুব গভীর। ২০ বছরেরও বেশি আগে চীনা খেলোয়াড়দের এনবিএ যাত্রা শুরু করা ওয়াং ঝিঝি থেকে ডালাসে স্বপ্ন তাড়ানো ডিং ইয়ানইউহাং পর্যন্ত, চীনা বাজারের সঙ্গে মিল রেখে আন্তরিকভাবে নাম বদলানো থেকে বারবার চীনে নেমে আসা এনবিএ চায়না গেমস পর্যন্ত, ম্যাভেরিক্স ও চীনা বাস্কেটবলের গল্প সময় পেরিয়ে এগিয়েছে, মশাল হাতবদল হয়েছে। আর ৯ অক্টোবর জোরেশোরে শুরু হওয়া রকেটস বনাম ম্যাভেরিক্স চায়না গেমস এই ২০ বছরের দ্বিমুখী যাত্রাকে আবার একদম নতুন উজ্জ্বল মুহূর্তে নিয়ে এসেছে।
ম্যাভেরিক্সের চীন-সংযোগ শুরু চীনা এনবিএর প্রথম মানুষ ওয়াং ঝিঝি দিয়ে। তিনিই এই দলে প্রথম প্রাচ্যের ছাপ রেখেছিলেন। ১৯৯৯ সালের এনবিএ ড্রাফটে তৎকালীন ডালাস ম্যাভেরিক্স দ্বিতীয় রাউন্ডের ৩৬তম পিকে ওয়াং ঝিঝিকে নেন। দুই বছর অপেক্ষার পর ২০০১ সালে দা ঝি আনুষ্ঠানিকভাবে এনবিএ মাঠে নামেন। চীনা বাস্কেটবলের ইতিহাসে তিনি এনবিএতে খেলা প্রথম খেলোয়াড় হন, এবং চীনা খেলোয়াড়দের বিশ্বের শীর্ষ বাস্কেটবল লিগের বাইরে থাকার দেয়াল ভেঙে দেন।
ডালাসে কাটানো সময়ে ওয়াং ঝিঝি নরম শটের ছোঁয়া ও নমনীয় ইনসাইড ফুটওয়ার্ক দিয়ে এনবিএ মাঠে পা রাখেন, দলের বেঞ্চে নতুন প্রাণ আনেন। তাঁর নামার মধ্য দিয়ে ম্যাভেরিক্স সমর্থকরা চীনা খেলোয়াড়ের বাস্কেটবল প্রতিভা দেখেন, এবং চীনা খেলোয়াড়দের এনবিএতে আসার যুগের পর্দাও ওঠে। আজও ম্যাভেরিক্স কর্তৃপক্ষ ওয়াং ঝিঝির ছবি ও স্মারক সামগ্রী যত্ন করে রেখেছে। এই শুরুর মনোভাবই দলের চীন-টানের সবচেয়ে মূল্যবান সূচনা। এর জেরেই ম্যাভেরিক্স অসংখ্য পুরনো চীনা সমর্থকের কাছে সবচেয়ে আপন এনবিএ দলগুলোর একটি।
সময় গড়িয়েছে। ওয়াং ঝিঝির ডালাস-স্বপ্নের পথ পরের প্রজন্মের ডিং ইয়ানইউহাং এগিয়ে নিয়েছেন, ম্যাভেরিক্সের চীন-গল্প আবার গরম হয়েছে। সিবিএর নিয়মিত মৌসুমের দুইবারের এমভিপি ডিং ইয়ানইউহাং বিস্ফোরক খেলার ধরন ও কঠোর প্রতিযোগিতামূলক মনোভাব দিয়ে ম্যাভেরিক্স কর্তৃপক্ষের নজর কেড়েছেন। ২০১৭ সালে ডিং ইয়ানইউহাংকে ম্যাভেরিক্সের হয়ে এনবিএ সামার লিগে খেলার আমন্ত্রণ জানানো হয়। দলের জার্সি গায়ে তিনি মাঠে নামেন। সাহসী খেলায় মার্কিন সমর্থকদের করতালি পান। মাঠে এমনকি তাঁর নামে আলাদা এমভিপি-চিৎকারও ওঠে।
২০১৮ সালে ডিং ইয়ানইউহাং আবার ম্যাভেরিক্সের সঙ্গে যান, দলের হয়ে এনবিএ চায়না গেমসে খেলেন। ওয়াং ঝিঝির পর তিনিই আরেক চীনা খেলোয়াড়, যিনি ম্যাভেরিক্সের জার্সি গায়ে আন্তর্জাতিক মঞ্চে হাজির হন। শেষ পর্যন্ত রোস্টার সমন্বয় ও বেতন কাঠামোর জায়গার অভাবে তিনি আনুষ্ঠানিক চুক্তিতে দলে থাকতে পারেননি। কিন্তু ডিং ইয়ানইউহাংয়ের ডালাস-স্বপ্নের যাত্রা দল ও চীনা বাস্কেটবলের প্রতিভার যোগসূত্রকে এগিয়ে নিয়ে যায়। নতুন প্রজন্মের চীনা সমর্থকরা স্পষ্ট অনুভব করেন, ম্যাভেরিক্স চীনা খেলোয়াড়দের স্বীকৃতি দেয় এবং জায়গা করে দেয়।
"শাওনিউ" থেকে "দুসিংশিয়া"য় সরকারি নাম বদল দলের চীনা বাজারে গভীরভাবে কাজ করা ও চীনা সংস্কৃতিকে সম্মান করার সবচেয়ে বড় প্রমাণ। এটি ম্যাভেরিক্সের চীন-টানের এক মাইলফলক। দীর্ঘদিন "ডালাস শাওনিউ" চীনা অনুবাদ মানুষের মনে গেঁথে ছিল। কিন্তু দলের কর্তৃপক্ষ দেখেন, "শাওনিউ" (ছোট বাছুর) অনুবাদটি ঠিক নয়। এতে দলের কঠোর, উত্তপ্ত, নির্ভীক প্রতিযোগিতামূলক চেতনা মেলে না, প্রাচ্যের রুচির সঙ্গে মানানসই খেলার ভেতরের কথাও পৌঁছায় না।
২০১৮ সালের জানুয়ারিতে দল আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করে, চীনা সরকারি দলের নাম বদলে "ডালাস দুসিংশিয়া" করা হলো। এটা নিছক অক্ষর বদল নয়। দল চীনা সমর্থকদের মতামত চেয়েছিল, ব্যাপকভাবে জনমত নিয়েছিল, কয়েক দফা বাছাইয়ের পর এই নাম ঠিক হয়। তিন অক্ষরের "দুসিংশিয়া" নামে বীরত্বের চরিত্র ও প্রতিযোগিতামূলক মনোভাব দুটোই আছে। এতে দলের একা লড়ে যাওয়ার মাঠ-চরিত্র মেলে, চীনা ঐতিহ্যের বীরত্বের চেতনার সঙ্গেও মেলে। দলের মালিক কিউবান প্রকাশ্যে বলেছিলেন, নতুন চীনা নামের মধ্য দিয়ে তিনি চীনা সমর্থকদের আরও কাছে আসতে চান, যাতে ম্যাভেরিক্স সত্যিই চীনে শিকড় গাড়ে, নিজস্ব আবেগের এক এনবিএ দল হয়। এই আন্তরিকতায় ম্যাভেরিক্সের চীনা ভিত আরও গাঢ় হয়েছে।
বহু বছর চীনা বাজারে কাজ করার পর চায়না গেমসই ম্যাভেরিক্সের জন্য চীনা সমর্থকদের সঙ্গে যুক্ত থাকার ও বাস্কেটবলের ভালোবাসা পৌঁছে দেওয়ার বড় মাধ্যম। ২০১৮ সালেই, নাম বদলের পর ম্যাভেরিক্স প্রথমবার সিক্সার্সকে সঙ্গে নিয়ে চীনে নামে, এনবিএ চায়না গেমসের যাত্রা শুরু করে। সেবার ডিং ইয়ানইউহাং দলের হয়ে খেলেন। ওয়াং ঝিঝি, ইয়াও মিং ও বাটের, চীনা বাস্কেটবলের এই তিন কিংবদন্তি একসঙ্গে ম্যাচ দেখেন। পুরনো ও নতুন সময়ের চীনা বাস্কেটবল শক্তি দূর থেকে মিলিত হয়। সেটা চায়না গেমসের ইতিহাসে এক ক্লাসিক দৃশ্য হয়ে থাকে। বছরের পর বছর ম্যাভেরিক্স চীনা বাস্কেটবলের আদানপ্রদানে সক্রিয় থেকেছে, কিশোর বাস্কেটবল গড়ে তোলা এবং চীন-বিদেশের বাস্কেটবল সংস্কৃতির সেতুতে কাজ করেছে, চীনা বাজারে থেকে গেছে, চীনা সমর্থকদের সঙ্গে করা প্রতিশ্রুতি ধরে রেখেছে।
এখন এই ২০ বছর পেরোনো টান আবার নতুন অধ্যায় লিখছে। ৯ অক্টোবর শুরু হওয়া রকেটস বনাম ম্যাভেরিক্স চায়না গেমস শরতের বাস্কেটবল উৎসবের সবচেয়ে বড় আকর্ষণ। রকেটসের চীনা শিকড় গভীর, চীনা সমর্থকদের চেনা পুরনো শক্তিশালী দল। ম্যাভেরিক্স বহন করে চীনা বাস্কেটবলের এনবিএর প্রথম প্রজন্মের স্মৃতি। চীন-আবেগের এই দুই দলের মুখোমুখি হওয়ার অর্থ অসাধারণ।
এই ম্যাচ শুধু শীর্ষ এনবিএ মানের সরাসরি দেখা নয়, দুই প্রজন্মের এনবিএ-চীন টানের মুখোমুখি সংঘাতও। ওয়াং ঝিঝি পথ খুলেছেন, ডিং ইয়ানইউহাং স্বপ্ন এগিয়ে নিয়েছেন। আন্তরিক নাম বদলে চীনে শিকড় গেঁথেছে দল, আবার সমর্থকদের ডাকে চীনে এসেছে। ম্যাভেরিক্সের ২০ বছরের বেশি সময়ের চীন-বন্ধন এই ম্যাচে পুরোটা ফুটে উঠবে। চীনা সমর্থকদের কাছে এটা নিছক প্রিসিজন ম্যাচ নয়। এটা যৌবনের স্মৃতি ফিরে দেখা এবং চীন-বিদেশের বাস্কেটবল সংস্কৃতির মেশার এক সুযোগ।
২০ বছরের ঝড়ঝাপটায় ম্যাভেরিক্স চীনা বাস্কেটবলের বেড়ে ওঠার পথ থেকে কখনও সরে যায়নি। অন্য দলগুলো যেভাবে বাণিজ্যিকভাবে গভীরে ঢোকে, তার থেকে আলাদা করে ম্যাভেরিক্সের চীন-টান শুরু খেলোয়াড়ের বন্ধনে, গড়ে উঠেছে সাংস্কৃতিক সহানুভূতিতে, আর শুরুর কথা ধরে রাখার প্রতিজ্ঞায়। ডালাসে প্রাচ্যের অবয়ব থেকে চীনা মাঠে উত্তপ্ত ছুটে আসা, নামের উষ্ণ বদল থেকে টানা দ্বিমুখী শক্তি জোগানো পর্যন্ত, ম্যাভেরিক্স ২০ বছরে প্রমাণ করেছে, সমুদ্রপারে যাওয়া এই দল চীনেই শিকড় গেড়েছে, নিজস্ব প্রাচ্যের বীরত্ব তার আছে। ৯ অক্টোবরের মাঠে নতুন গল্প শুরু হতে যাচ্ছে। ম্যাভেরিক্সের চীন-টান এখনও নতুন অধ্যায় লিখে চলেছে।